Σε ζωντανή μετάδοση πραγματοποιείται το απόγευμα της Τρίτης η πρώτη διαστημική πτήση αναψυχής της Blue Origin, με επιβάτες τον ιδρυτή της εταιρείας Τζεφ Μπέζος και την ιδιαίτερη παρέα του.
Η εκτόξευση από τις εγκαταστάσεις της Blue Origin στο ερημικό Δυτικό Τέξας προγραμματίζεται για τις 16.00 ώρα Ελλάδας.
Αν το εγχείρημα πετύχει, θα είναι η πρώτη διαστημική πτήση ιδιωτών χωρίς πιλότο, ένα ορόσημο για τη νεογέννητη βιομηχανία διαστημικού τουρισμού.
Η πρωτιά βέβαια δεν ανήκει στον Μπέζος αλλά στον Ρίτσαρντ Μπράνσον του ομίλου Virgin, ο οποίος έγινε στις 11 Ιουλίου ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που πετά στο όριο του Διαστήματος με δικό του σκάφος.
Όμως ο ιδρυτής της Amazon και πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου θα πετάξει πιο ψηλά: το σκάφος του New Shepard θα ξεπεράσει κατά τρία χιλιόμετρα τη λεγόμενη γραμμή Κάρμαν σε ύψος 100 χιλιομέτρων, το επίσημο όριο του Διαστήματος όπως αναγνωρίζεται από τη Διεθνή Ομοσπονδία Αεροναυτικής.
Η Virgin Galactic πέταξε σε χαμηλότερο ύψος 86 χιλιομέτρων, κάτω από τη γραμμή Κάρμαν αλλά πάνω από το ύψος των 50 χιλιομέτρων που αναγνωρίζει ως όριο του Διαστήματος η NASA.
Δείτε επίσης: Πλήρωσε $28 εκατ. για την πτήση με τον Μπέζος, τελικά όμως έχει κάτι καλύτερο να κάνει
Σε αντίθεση με το σκάφος της Virgin Galactic, το οποίο απαιτεί δύο πιλότους, το New Shepard της Blue Origin είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που πετά εντελώς αυτόνομα. Διαθέτει έξι θέσεις, όμως μόνο οι τέσσερις θα χρησιμοποιηθούν στην πτήση της Τρίτης.
Το New Shepard, το οποίο αναπτύσσει ταχύτητα τριπλάσια του ήχου, ή Mach 3, θα προσφέρει στους επιβάτες μια τρίλεπτη εμπειρία έλλειψης βαρύτητας, πριν τελικά πέσει στη Γη με αλεξίπτωτο.
Ο δε πύραυλος του New Shepard θα αποσυνδεθεί από την κάψουλα πριν φτάσει στο απόγειο της πτήσης για να επιστρέψει αυτόνομα στη Γη.
Η κάψουλα διαθέτει σύστημα διαφυγής που της επιτρέπει να εκτινάσσεται απότομα σε μεγάλο ύψος στην περίπτωση που ο πύραυλος παρουσιάσει πρόβλημα σε οποιαδήποτε φάση της πτήσης.
Συνταξιδιώτες
Μαζί με τον Μπέζος θα πετάξει ο 50χρονος αδελφός του Μασκ, επενδυτής και εθελοντής πυροσβέστης, καθώς και η 82χρονη συνταξιούχος πιλότος Ουάλι Φανκ. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η Φανκ ήταν μια από τις 13 γυναίκες μέλη της ομάδας Mercury 13, οι οποίες εκπαιδεύτηκαν ως αστροναύτες, δεν ταξίδεψαν όμως ποτέ στο Διάστημα λόγω του φύλου τους.
Η Φανκ πρόκειται τώρα να γίνει το γηραιότερο πρόσωπο που έχει ταξιδεύει στο Διάστημα.
Στην πτήση θα συμμετάσχει όμως και ο νεαρότερος μέχρι σήμερα αστροναύτης, ο 18χρονος γιος ενός επιχειρηματία που κατέβαλε αδιευκρίνιστο ποσό για να στείλει το βλαστάρι του στο Διάστημα.
Ο 18χρονος Ολλανδός Όλιβερ Ντέμεν θα καθίσει στη θέση που προοριζόταν αρχικά για ανώνυμο πρόσωπο που νίκησε σε δημοπρασία της Blue Origin καταβάλλοντας το ιλιγγιώδες ποσό των 28 εκατομμυρίων δολαρίων του. Τελικά ανέβαλε την πτήση του λόγω «ανειλημμένων υποχρεώσεων», οπότε η Blue Origin έδωσε σειρά στον νεαρό Ολλανδό που κανονικά θα συμμετείχε σε επόμενη πτήση.
Η Blue Origin σχεδιάζει ακόμα δύο εκτοξεύσεις για φέτος, δεν αποκαλύπτει όμως την τιμή του εισιτηρίου –αναλυτές εκτιμούν πάντως ότι η τιμή κυμαίνεται γύρω στα 250.000 δολάρια.
Εκτός από το New Shepard, η Blue Origin αναπτύσσει επίσης τον μεγάλο πύραυλο New Glenn για την εκτόξευση φορτίων και πληρωμάτων από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, πιθανώς από τα τέλη του 2022.
Η εταιρεία του Μπέζος σχεδίασε επίσης μια σεληνάκατο για την επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη αυτή τη δεκαετία, όμως η NASA επέλεξε τελικά την SpaceX του Έλον Μασκ και το σκάφος της Starship.
Η Blue Origin προσέφυγε στα δικαστήρια και η διένεξη εκκρεμεί.